離乳食を始めるタイミング
生まれたばかりの子猫には歯がなく、生後3週齢ごろになると乳歯が生えてきます。この乳歯が生え始めることが、離乳食に切り替えていくひとつの大きなサインです。歯茎に指で触れたとき、硬いものに触れる感触があれば乳歯が出てきたと判断してもよいでしょう。
母猫と一緒に育てている場合は、離乳のタイミングは基本的に母猫に任せて問題ありません。生後3〜4週齢ごろになると、それまで24時間べったりだった子猫から離れる時間が増え、授乳を嫌がる様子が見られるようになります。同時に母猫の食事に興味を示し始めるのも、離乳の準備が整ったサインです。
一方で保護した子猫や、何らかの事情で人の手で育てている場合は、こうした自然な流れがないため、週齢と体の様子を見ながら飼い主が判断していく必要があります。自力で排泄できているか、体重が順調に増えているかなども確認しながら進めましょう。
離乳食に使うフードの選び方
生後4か月ごろまでの子猫は、体重あたりのエネルギー量が成猫の2倍ほど必要です。そのため、高カロリーで消化吸収率の高い「成長期・離乳期用」または「全年齢対応」のキャットフードを選ぶようにしてください。
また手作りフードでは成長期に必要な栄養素を満たすのが難しいため、市販の総合栄養食を与えることが推奨されています。総合栄養食とは、そのフードと水を与えるだけで1日に必要な栄養素を摂取できる食事のことで、猫にとっての主食となるキャットフードです。
形状については、離乳食を始めたばかりの子猫には、ペースト状やムース状のウェットフードがおすすめです。粉末タイプは使うお湯の量で固さを自由に調整できるのが特徴で、生後3〜6週齢の子猫に適しています。いずれにせよ、消化機能がまだ十分に発達していないこの時期は、やわらかくて胃腸への負担が少ないものを選ぶことが基本です。
週齢別の進め方
生後4週齢ごろ（体重500g程度）になったら、まず咀嚼の練習として練りミルクを取り入れます。猫用の粉ミルクにお湯を混ぜてハチミツ程度の硬さに調節した練りミルクを、それまで与えていたミルクの量の半分と置き換える形で与えましょう。慣れてきたら、ペースト状の離乳食にミルクを混ぜ、液状に近い状態にして与えると子猫が食べやすくなります。
生後5週齢に入ったら、1〜2週間を目安にミルクの量を少しずつ減らし、減らした分だけ離乳食を増やして全体の量を調節します。この時期に魚や肉などさまざまな味の離乳食を試してみることで、食の好みを把握しやすくなります。また、離乳期にいろいろな味わいや食感を経験させておくと、のちにフードを切り替える際にスムーズに移行しやすくなるというメリットもあります。
生後6週齢が近づいてきたら、ペースト状の離乳食とお湯でふやかした子猫用ドライフードを1対1の割合で混ぜたものを与えはじめ、徐々にペーストの割合を減らしてふやかしドライフードの比率を上げていきます。この段階までにはミルクを卒業することを目標にしましょう。
体重が1kg程度になる生後2〜3か月ごろになれば、歯も生え揃っているためお湯でふやかさないドライフードを食べられるようになります。1〜2週間かけて徐々にお湯の量を減らし、ふやかしていない状態のドライフードを食べられるようになれば離乳は完了です。
給餌回数と間隔の考え方
子猫の胃は小さく消化機能も十分に発達していないため、一度に多くの量を食べることができません。1日のご飯の総量を6回程度に分け、4時間おきを目安に与えるようにしましょう。
特に注意が必要なのが食事間隔です。空腹の時間が長くなると低血糖症を引き起こすリスクがあります。低血糖症とは血中のグルコースが不足して血糖値が下がる病気で、元気がない、ふらつく、けいれんするといった症状が現れ、命に関わる事態になることもあります。成猫に比べて体の機能が未発達な子猫は、6〜12時間程度の絶食でも低血糖症になるリスクが高いため、食事の間隔を空けすぎないよう注意が必要です。
はじめて離乳食を与えるときのコツ
ミルクしか飲んでいない子猫は、離乳食を食べ物として認識できなかったり、上手に食べられなかったりすることがあります。最初はティースプーン半分程度の少量から始め、指に離乳食をつけて子猫の鼻先に少し触れさせ、舐めさせてみましょう。口を開けられるようであれば、上顎に擦り付けてあげるのも効果的です。これを何度か繰り返すことで、子猫が離乳食の味や香りを覚え、やがて自分からお皿に近づいて食べてくれるようになります。
もし食いつきが悪い場合は、フードを温めてみることも試してみてください。体温程度に温めることで香りが立ち、食欲が刺激されることがあります。また、食いつきが悪いときはフードの種類を変えてみると食べてくれることもあります。焦らず子猫のペースに合わせて進めることが、スムーズな離乳食移行の一番のコツといえます。